Maandag 15 januari 2007 keurde de Antwerpse gemeenteraad een nieuw bestuursakkoord goed. Aan stadsloketten mogen ambtenaren voortaan géén uiterlijke tekenen van geloof of ideologie meer dragen. De maatregel is erg controversieel omdat ze moslimvrouwen die de hoofddoek dragen verhindert om in een loketfunctie te werken. Zo'n 150 manifestanten protesteerden tegen wat ze zien als het zoveelste bewijs van uitsluiting van de hoofddoek - op de arbeidsmarkt, maar ook in het onderwijs. We verwijzen naar de invoering van een hofddoekverbod in verschillende scholen.

Zowel in het onderwijs als op de arbeidsmarkt worden de restrictieve maatregelen verantwoord met het argument van de levensbeschouwelijke neutraliteit: uiterlijke tekenen van geloof horen niet thuis in de openbare sfeer. In de allochtone gemeenschappen hechten weinig mensen geloof aan dat argument. Onze mensen voelen zich geviseerd door de 'neutrale' maatregel in Antwerpen.

Ook het Minderhedenforum vindt dat het argument geen steek houdt. Instellingen kunnen en moeten levensbeschouwelijk neutraal zijn, mensen kunnen nooit neutraal zijn. Ze dragen altijd politieke, levensbeschouwelijke en andere overtuigingen in zich, de ene persoon en de ene overtuiging al zichtbaarder dan de andere. Zolang ze daar geen punt van maken is er geen probleem.

Het is tijd dat we de theoretische discussies achter ons laten. De overheid moet in de eerste plaats de concrete gevolgen van het steeds vaker opduikende hoofddoekverbod inschatten. De maatregel in Antwerpen werkt contraproductief voor de ontplooiingskansen van moslimvrouwen of -meisjes en is nefast voor het respectvol samenleven met de islamitische minderheid in Vlaanderen.

Iedereen is het erover eens dat moslimvrouwen alle kansen moeten krijgen om aan hun benarde positie op de arbeidsmarkt te ontsnappen en dat moslims sinds 11 september 2001 aangeschoten wild zijn. In die context mist de Stad Antwerpen een dubbele kans: om vrouwen met een hoofddoek aan het werk te krijgen en om aan alle Antwerpenaars het signaal te geven dat ze gewoon een onderdeel zijn van deze samenleving.

Blijkbaar heeft de overheid niet de moed om de bevolking aan te zetten om met culturele of religieuze verschillen om te gaan. Wie vrouwen met een hoofddoek beschouwt als een marginaliseerbare groep krijgt vandaag van de Stad Antwerpen het signaal dat daar een goede reden voor is.