De vorming begon zoals wel vaker met een voorstellingsronde, waarbij ditmaal de 'omgekeerde James Bondmethode' werd gehanteerd (bv. Mijn naam is Hakim, Hakim Benichou). Ook professionele functie en een hobby moesten door de deelnemers genoemd worden. Het belang van dit laatste moet je trouwens niet onderschatten, wist Jan Vermeiren: het helpt niet enkel om gelijklopende interesses te ontdekken, maar helpt je ook om namen bij gezichten te plaatsen. En dus bij het netwerken.

Hoewel na een oefening bleek dat 'netwerken' soms een negatieve bijklank heeft - woorden als vriendjespolitiek en oppervlakkigheid vielen - focuste Jan Vermeiren op het positieve: op woorden als vertrouwen en toegankelijkheid. Zijn definitie kwam er dan ook op neer dat netwerken niet geven en nemen is, maar geven en ontvangen: een belangrijk nuanceverschil. Bovendien kan je zowel reactief als proactief te werk gaan. Wanneer iemand je concreet om hulp vraagt voor een probleem kan je die persoon ofwel zelf helpen ofwel doorverwijzen naar iemand die er meer van kent (reactief). Je kan echter ook je netwerk inschakelen als die expliciete vraag om hulp er niet is geweest (proactief).

In beide gevallen moet je er wel voor opletten dat je de aan elkaar doorverwezen personen geen onrealistische verwachtingen geeft. Beschouw netwerken dus niet als aanbevelen, maar als introduceren, drukte Jan Vermeiren de deelnemers op het hart. Zo'n introductie doe je overigens best via e-mail, omdat alle betrokkenen die kunnen verzenden en lezen wanneer zij daar zelf tijd voor hebben. Het voordeel is bovendien dat je in een opvolgend gesprek via de telefoon altijd naar de mail kan terugverwijzen.

Vervolgens lichtte Jan Vermeiren de theorie van de Six Degrees of Separation toe, die zegt dat iedere persoon op deze aardbol in contact kan gebracht worden met een willekeurige andere persoon in maximaal zes stappen. Daarin schuilt volgens hem ook de ware kracht van een netwerk: niet in de personen die jij zelf kent, maar in de netwerken van jouw netwerk. Hij lichtte deze theorie toe aan de hand van een voorbeeld waarbij een fan van Steven Spielberg via de contacten van een contact slechts twee stappen van de regisseur verwijderd was. Ook als je bijvoorbeeld op een congres bent (waar in de praktijk 80 procent van de personen met hetzelfde bezig is als jij) helpt vooral het aanspreken van deze tweede- of derdelijnsnetwerken je om je doelen te bereiken.

Schrijf bovendien zeker je doel op, gaf Jan Vermeiren als advies, want dan heb je drie keer zoveel kans dat je het bereikt. Bovendien is het van belang een doelstelling volgens het SMARTER-principe op te stellen. SMARTER is een acroniem dat staat voor Specifiek, Meetbaar, Actiegericht, Realistisch, Tijdsgebonden, Ethisch en Regstratie. De proef werd meteen op de som genomen door de deelnemers. Zij moesten een concreet doel in hun professionele toekomst noteren. Vervolgens werd individueel een tabel opgesteld met personen die kunnen helpen dit doel te bereiken, waarna in kleine groepjes de efficiëntie van het doel en het belang van de contactpersonen werd overlopen.

Jan Vermeiren merkte op ons brein de opdracht 'wie kan je helpen een doel te bereiken' gemakkelijk omvormt naar 'wie van de personen die je al kent kan je helpen je doel te bereiken'. Hij wees erop dat de kracht van netwerken ook toestaat personen om advies te vragen die je nog niet kent. Hij koppelde daar volgende tip aan: begin een telefoongesprek met de vraag 'Mag ik je advies vragen over...' en sluit af door te vragen met welk project je gesprekspartner bezig is. Dit knoopt kortom opnieuw aan bij het principe van geven en ontvangen.

Als afsluiter van de leerrijke avond toonde Jan Vermeiren aan hoe de nieuwe media het optimaal benutten van netwerken kunnen versterken. Voor persoonlijke contacten is er bijvoorbeeld Facebook (waarop ook Minderhedenforum.NET een groep heeft) terwijl voor professionele contacten LinkedIn een handige website is. Jan Vermeiren gaf hiervan vervolgens een demonstratie, waarna hij met een parabel over het belang van netwerken de vorming afsloot.

Minderhedenforum.NET leerde veel van de uitleg van Jan Vermeiren. Wij gebruiken de kracht van netwerken nu reeds, maar zullen dankzij de aangereikte tips onze netwerken sneller en beter kunnen uitdiepen. Als iedere deelnemer de opgedane kennis van deze vorming deelt met zijn of haar netwerk en al deze personen doen hetzelfde met hun netwerk, zal het jongerennetwerk van het Minderhedenforum zijn vleugels spoedig een stuk wijder kunnen uitslaan.

Hakim Benichou, stafmedewerker Minderhedenforum.NET